Μυστήριο παραμένει το γεγονός ότι τα μικρά παιδιά δεν προβάλλονται εύκολα από τον ιό. Οι επιστήμονες, που βάζουν όλη την ενέργεια και τις γνώσεις τους να ανακαλύψουν όσο το δυνατόν περισσότερα για τον νέο κορονοϊό της Κίνας, προσπαθούν να καταλάβουν ποιος είναι ο μηχανισμός που κάνει τα παιδιά λιγότερα ευάλωτα απέναντι στον κορονοϊό. Αξίζει να σημειωθεί, πως τα παιδιά ανήκουν συνήθως στις πιο ευαίσθητες ομάδες, ωστόσο κανείς δεν μπορεί να ερμηνεύσει ακόμα τον άλυτο επιστημονικό γρίφο.
Σημειώνεται πως η επιδημία ανακοινώθηκε για πρώτη φορά στις 31 Δεκεμβρίου, όμως κανένα παιδί μικρότερο των 15 ετών δεν είχε διαγνωστεί με τη νόσο (τουλάχιστον μέχρι τις 22 Ιανουαρίου οπότε και δημοσιεύτηκε σχετική μελέτη). Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό New England Journal of Medicine: «Τα παιδιά ενδέχεται να μολύνονται πολύ λιγότερο, ενώ ακόμα και εάν προσβληθούν από τον ιό, μπορεί να αναπτύξουν ηπιότερα συμπτώματα απ' τους ενήλικες».
Οι γιατροί εντόπισαν ελάχιστες εξαιρέσεις στον κανόνα. Μεταξύ των 37.000 κρουσμάτων ήταν μόνο: ένα κορίτσι ηλικίας 9 μηνών στο Πεκίνο, ένα παιδί στη Γερμανία (ο πατέρας του οποίου είχε διαγνωστεί με τον ιό), αλλά και ένα άλλο παιδί στην πόλη Shenzhen της Κίνας, στο οποίο ταυτοποιήθηκε μεν ο ιός, όμως, δεν παρουσίαζε συμπτώματα της νόσου. Την περασμένη Τετάρτη, οι κινεζικές αρχές ανακοίνωσαν ότι δύο νεογέννητα βρέφη στο Γουχάν της Κίνας νόσησαν από τον ιό, λίγες ώρες μετά τη γέννησή τους, καθώς οι μητέρες τους ήταν θετικές στον ιό. Ωστόσο, στην συντριπτική πλειοψηφία τους, τα παιδιά δεν είναι ευάλωτα στον κορονοϊό.
«Από όλες τις περιπτώσεις που έχουμε εξετάσει μέχρι σήμερα και για λόγους που δεν είναι ξεκάθαροι σε εμάς, φαίνεται ότι ο κοροναϊός προσβάλλει πρωτίστως τους ενήλικες», δήλωσε στο Business Insider, ο Richard Martinello, αναπληρωτής καθηγητής Λοιμωξιολογίας της Ιατρικής Σχολής του Yale και συμπλήρωσε: «Οι έρευνες που έχουν δημοσιευθεί στην Κίνα, όμως, προέρχονται κυρίως από νοσοκομεία ενηλίκων και όχι από παιδιατρικά. Οπότε αυτό θα μπορούσε ίσως να σημαίνει, ότι ακόμα δεν έχουμε στα χέρια μας όλα τα δεδομένα».
Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, πάντως, περίπου το 80% των θανάτων από τον νέο κορονοϊό έχουν καταγραφεί σε άτομα ηλικίας από 60 ετών και άνω.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η χαμηλή μεταδοτικότητα του ιού στα παιδιά είναι ευτυχές γεγονός, επειδή τα παιδιά δεν πειθαρχούν εύκολα στους κανόνες υγιεινής: Είναι πιθανόν να μην πλένουν συχνά τα χέρια τους ή να μην καλύπτουν το στόμα τους, ή να μην αποφύγουν να αγγίξουν τους άλλους – συμπεριφορές, δηλαδή, που διασπείρουν τους ιούς και τα μικρόβια.
«Αν πράγματι τα παιδιά είναι -ως επί το πλείστον- προστατευμένα, αυτό είναι καλό πρωτίστως για τα ίδια, και δευτερευόντως για όλο τον πληθυσμό. Εάν ο ιός διαδίδονταν εύκολα στον παιδικό πληθυσμό, τότε αυτό θα σήμαινε αυτόματα και τη μεγαλύτερη διασπορά του στον γενικό πληθυσμό», δήλωσε στο Business Insider, o επιδημιολόγος και καθηγητής παιδιατρικής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, Aaron Milstone.
Ο ίδιος σημείωσε: «Είμαι παιδίατρος και αγαπώ τα παιδιά. Όμως τα παιδιά συμβάλλουν πράγματι στην μεγαλύτερη εξάπλωση των αναπνευστικών ιών. Είναι πολύ πιο εύκολο να πείσεις έναν ενήλικα και ακολουθεί τους κανόνες υγιεινής. Τα παιδιά, όμως, όταν είναι άρρωστα δεν απομονώνονται εύκολα. Θέλουν να καταφεύγουν συνεχώς στην αγκαλιά της μαμάς τους ή να παίξουν με τα αδέλφια τους», ανέφερε ο Milstone.
Λίγα παιδιά είχαν νοσήσει από τον SARS
Αξίζει να σημειωθεί πως τα συμπτώματα του νέου κοροναϊού της Γουχάν μοιάζουν κατά πολύ με εκείνα της πνευμονίας ή της γρίπης: πυρετός, βήχας, ρίγος, πονοκέφαλος, αναπνευστική δυσχέρεια και πονόλαιμος. Ο νέος κορονοϊός έχει δε, εντυπωσιακές ομοιότητες με την άλλη νόσο που προέρχεται από την ίδια οικογένεια κορονοϊών, το SARS, το οποίο οδήγησε στο θάνατο 774 άτομα και προσέβαλλε περισσότερους από 8.000 ανθρώπους, μεταξύ Νοεμβρίου 2002 – Ιουλίου 2003. Ανάμεσα στα κρούσματα του ιού SARS υπήρξαν και κάποιες λίγες περιπτώσεις παιδιών: 80 εργαστηριακά επιβεβαιωμένες και 55 πιθανές ή ύποπτες. Τα περισσότερα από αυτά τα παιδιά είχαν εμφανίσει πυρετό, και λιγότερα βήχα ή εμετούς.
Σε μελέτη του 2007 λοιμωξιολόγοι από Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων είχαν διαπιστώσει ότι παιδιά ηλικίας 12 ετών ή μικρότερα, εμφάνισαν ηπιότερα συμπτώματα της νόσου SARS, σε σύγκριση με τους ενήλικες. Επίσης, κανένα παιδί ή έφηβος δεν έχασε τη ζωή του από τον ιό, ενώ σε μία μόνο περίπτωση παιδί μετέδωσε τη νόσο σε άλλο άτομο. Παρά το γεγονός ότι έχουν περάσει χρόνια ερευνών από τότε, οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην γνωρίζουν με βεβαιότητα γιατί συμβαίνει κάτι τέτοιο.
Οι επιστήμονες διερευνούν δύο εκδοχές: Είτε τα παιδιά να μην προσβάλλονται εύκολα για λόγους που δεν γνωρίζουν ακόμα, είτε ο οργανισμός τους να ανταποκρίνεται με διαφορετικό τρόπο στη λοίμωξη από τον κορονοϊό. Το μυστήριο μεγαλώνει ακόμη περισσότερο εξαιτίας του γεγονότος ότι τα παιδιά εμφανίζονται περισσότερο ευάλωτα στη γρίπη και σε άλλες ιογενείς καταστάσεις.