Επιστήμονες στις ΗΠΑ κατάφεραν να αναστρέψουν προσωρινά την απώλεια της μνήμης ηλικιωμένων, γεγονός που ανοίγει δρόμους για την αντιμετώπιση της άνοιας και του Αλτσχάιμερ, που εμφανίζονται όλο και πιο συχνά σε παγκόσμιο επίπεδο, λόγω της γήρανσης του πληθυσμού και όχι μόνο. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μια μέθοδο εγκεφαλικής διέγερσης, που επέφερε συγχρονισμό στους ρυθμούς διαφορετικών εγκεφαλικών κυκλωμάτων.
Την καινοτομία πραγματοποίησε ομάδα ερευνητών του Τμήματος Φυσιολογίας και Επιστημών του Εγκεφάλου του Πανεπιστημίου της Βοστώνης, με επικεφαλής τον δρ Ρόμπερτ Ράινχαρντ.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια μη επεμβατική τεχνική διέγερσης των κροταφικών και προμετωπιαίων εγκεφαλικών περιοχών, ώστε τα εγκεφαλικά κύματα των εθελοντών να συγχρονιστούν με συγκεκριμένο ρυθμό.
Στην έρευνα συμμετείχαν 42 άτομα ηλικίας από 60 έως 76 ετών και άλλα 42 ηλικίας από 20 έως 29 ετών, που δεν υποβλήθηκαν σε εγκεφαλική διέγερση. Οι επιστήμονες μελέτησαν τον τρόπο με τον οποίο ο εγκεφαλικός συγχρονισμός επιδρά στη βραχύχρονη ενεργό μνήμη, γνωστή και ως μνήμη εργασίας. Αυτό το είδος μνήμης ελέγχει την ικανότητα του ατόμου να συγκρατεί χρήσιμες πληροφορίες για ένα χρονικό διάστημα, ώστε να τις χρησιμοποιήσει αργότερα, αλλά μειώνεται με το πέρασμα του χρόνου, ακόμη και στις περιπτώσεις που δεν υπάρχει άνοια.
Ακόμη, συνδέεται με συγκεκριμένες αλληλεπιδράσεις νευρώνων μέσα και ανάμεσα σε διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι χωρίς τη διέγερση του εγκεφάλου οι ηλικιωμένοι είχαν πιο αργή και λιγότερο ακριβή μνήμη από ό,τι οι νεότεροι. Ωστόσο, όταν ο εγκέφαλός τους διεγειρόταν και συγχρονιζόταν κατάλληλα, τότε η μνήμη τους βελτιωνόταν γρήγορα, σε σημείο που έμοιαζε με τη μνήμη των νέων.
Αυτό το «ξύπνημα» της μνήμης διαρκούσε για περίπου 50 λεπτά μετά την εφαρμογή της εγκεφαλικής διέγερσης και σχετιζόταν με αυξημένες αλληλεπιδράσεις ανάμεσα στα κύματα θήτα και γάμμα στον αριστερό κροταφικό φλοιό, καθώς επίσης με αύξηση στον συγχρονισμό των εγκεφαλικών κυμάτων θήτα ανάμεσα στον αριστερό κροταφικό και στον προμετωπιαίο φλοιό.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτά τα ευρήματα θα τους βοηθήσουν να αναπτύξουν μη φαρμακευτικές θεραπείες για τη μείωση ή και την αναστροφή των μνημονικών και γνωστικών διαδικασιών που προκαλεί η προχωρημένη ηλικία.
Η έρευνα θα συνεχιστεί, ώστε να διαπιστωθεί αν είναι εφικτή η βελτίωση της μνήμης εργασίας μέσω εγκεφαλικής διέγερσης για περισσότερο από 50 λεπτά, ώστε να βελτιωθούν και άλλα είδη μνήμης, αλλά και οι ανώτερες γνωστικές ικανότητες (γλωσσική κατανόηση, μαθηματική ικανότητα, ικανότητα λήψης αποφάσεων κ.ά.).
Η επιστημονική έκθεση έχει δημοσιευθεί στο Nature Neuroscience.