Ερευνητές έφεραν στο φως στοιχεία για μία μυστηριώδη ανθρώπινη φυλή που έθαβε τους νεκρούς της και χάραζε σύμβολα σε σπηλιές δεκάδες χιλιάδες χρόνια πριν από τον σύγχρονο άνθρωπο.
Ο εγκέφαλος του εξαφανισμένου είδους, γνωστού ως Homo naledi, ήταν στο 1/3 του μεγέθους εκείνου ενός σύγχρονου ανθρώπου.
Γι’ αυτό και οι ανακαλύψεις των ερευνητών κλονίζουν τις επικρατούσες αντιλήψεις για την εξέλιξη του ανθρώπου∙ τέτοιες πρακτικές μέχρι σήμερα συνδέονταν μόνο με τους Νεάντερταλ και τους Homo sapiens, που είχαν μεγαλύτερους εγκεφάλους.
Τα νέα ευρήματα αναπτύσσονται λεπτομερώς σε τρεις μελέτες που πρόκειται να δημοσιευτούν στην επιθεώρηση eLife.
Τα πρώτα απολιθώματα των Homo naledi ανακαλύφθηκαν το 2013 στο σύστημα σπηλαίων «Ανατέλλων Άστρο» στη Νότια Αφρική.
Οι συγκεκριμένες σπηλιές αποτελούν τμήμα του Λίκνου της Ανθρωπότητας, μιας τοποθεσίας που έχει ανακηρυχθεί Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς από την UNESCO και στην οποία έχουν βρεθεί απολιθώματα πολλών προγόνων του ανθρώπου.
Όλο αυτό το διάστημα ο παλαιοανθρωπολόγος και εξερευνητής του National Geographic Δρ. Λι Μπέργκερ με την ομάδα του, συνεχίζουν να ερευνούν το επικίνδυνο σύστημα σπηλαίων για να ξεκλειδώσουν τα μυστικά του Homo naledi.
Η τελευταία τους ανακάλυψη είναι απολιθώματα ενηλίκων και παιδιών σε εμβρυακή στάση, τοποθετημένα σε κόγχες των σπηλαίων και καλυμμένα με χώμα. Οι συγκεκριμένες ταφές προηγούνται εκείνων των Homo sapiens κατά τουλάχιστον 100.000 χρόνια.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν επίσης σύμβολα χαραγμένα στα τοιχώματα των σπηλαίων, η παλαιότητα των οποίων εκτιμάται ανάμεσα στα 241.000 και τα 335.000 χρόνια, ωστόσο απαιτείται περισσότερη μελέτη για μια πιο ακριβή χρονολόγηση.
«Αυτές οι ανακαλύψεις δείχνουν ότι οι ταφικές πρακτικές και η χρήση συμβόλων δεν ήταν αποκλειστικό προνόμιο του Homo sapiens ή άλλων ανθρωπιδών που διέθεταν εγκέφαλο μεγαλύτερου μεγέθους», σημειώνει ο Δρ. Λι Μπέγκερ.
Το νόημα των γεωμετρικών σχημάτων δεν είναι ακόμη σαφές για τους ερευνητές, οι οποίοι όμως το θεωρούν σημαντικό για τους ίδιους τους Homo naledi που κατέβαλαν μεγάλο κόπο να τα χαράξουν – τα τοιχώματα των σπηλαίων είναι από δολομίτη, που είναι πολύ σκληρό πέτρωμα – στους χώρους όπου έθαβαν τους νεκρούς τους.
Η δουλειά του Μπέργκερ και της ομάδας του πάνω στους Homo naledi και το πώς μπορεί να αλλάξει όσα ξέρουμε για την εξέλιξη του ανθρώπου θα είναι το θέμα του ντοκιμαντέρ «Unknown: Cave of Bones» που θα γίνει διαθέσιμο στο Netflix στις 17 Ιουλίου, και του βιβλίου «Cave of Bones: A True Story of Discovery, Adventure and Human Origins» που θα κυκλοφορήσει στις 8 Αυγούστου.