Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) παρουσίασε μια νέα επιστημονική μελέτη, σύμφωνα με την οποία οι όποιοι πλανήτες βρίσκονται γύρω από τον Εγγύτατο του Κενταύρου, θα βομβαρδίζονται από επικίνδυνη ακτινοβολία-Χ, αλλά δεν συμβαίνει το ίδιο εξίσου με τους (υποθετικούς) πλανήτες γύρω από τα άστρα Α και Β.
Ο Άλφα Κενταύρου είναι ένα τριπλό αστρικό σύστημα σε απόσταση μόνο τεσσάρων ετών φωτός από τη Γη ή περίπου 40 τρισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. Τα τρία άστρα του είναι τα τρία κοντινότερα στη Γη, σύμφωνα με το ΑΠΕ-ΜΠΕ.
Πρόκειται για ένα ζευγάρι άστρων (Α και Β) που βρίσκονται σε πολύ κοντινή τροχιά το ένα γύρω από το άλλο (γι' αυτό συνήθως αναφέρονται από κοινού ως ΑΒ), γύρω από τα οποία κινείται το τρίτο άστρο, ο Εγγύτατος. Ο Α είναι σχεδόν δίδυμος του Ήλιου μας, ο Β είναι κάπως μικρότερος και πιο αχνός, ενώ ο C (ο Εγγύτατος) είναι ένας πολύ μικρότερος ερυθρός νάνος.
«Επειδή είναι σχετικά κοντά, το σύστημα του Άλφα του Κενταύρου θεωρείται από πολλούς το καλύτερο υποψήφιο για να αναζητηθούν ίχνη ζωής», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Τομ Έϊρς του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, ο οποίος έκανε σχετική ανακοίνωση σε συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Ντένβερ.
Οι νέες εκτιμήσεις βασίζονται σε παρατηρήσεις του Άλφα του Κενταύρου για πάνω από μία δεκαετία από το διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων-Χ Chandra της NASA. Οι αναλύσεις δείχνουν ότι οι όποιοι εξωπλανήτες των εσωτερικών άστρων Α και Β δεν δέχονται μεγάλες ποσότητες ακτινοβολίας-Χ. Η ακτινοβολία αυτή σε μεγάλες δόσεις αφενός είναι επικίνδυνη για το DNA και την υγεία των έμβιων οργανισμών, αφετέρου μπορεί σταδιακά να καταστρέψει την όποια ατμόσφαιρα γύρω από ένα πλανήτη.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, οι πιθανότητες ζωής γύρω από τον Άλφα Κενταύρου Α, όσον αφορά τουλάχιστον την ακτινοβολία-Χ, είναι καλύτερες ακόμη και από τον Ήλιο μας, καθώς αν υπάρχουν εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από το άστρο Α, θα δέχονται χαμηλότερη δόση ακτίνων-Χ από ό,τι οι πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα. Οι όποιοι εξωπλανήτες γύρω από το άστρο Β θα δέχονται περίπου πενταπλάσια ακτινοβολία σε σχέση με τους πλανήτες πέριξ του Ήλιου μας.
Από την άλλη όμως, ο Εγγύτατος φαίνεται να στέλνει γύρω του πολύ συχνές και επικίνδυνες εκρήξεις ακτίνων-Χ, από 500 έως 50.000 φορές μεγαλύτερη δόση ακτινοβολίας από αυτή που δέχεται η Γη από τον Ήλιο, πράγμα που καθιστά αφιλόξενο για ζωή το περιβάλλον σε ένα εξωπλανήτη του Εγγύτατου.
«Τα νέα είναι πολύ καλά για τον Άλφα Κενταύρου ΑΒ από άποψη συνθηκών φιλόξενων για ζωή σε κάποιον από τους πλανήτες του. Το Chandra δείχνει ότι η ζωή μπορεί να έχει πιθανότητες να τα βγάλει πέρα σε πλανήτες πέριξ οποιουδήποτε από τα δύο άστρα, ιδίως του Α», δήλωσε ο Έιρς.
Μέχρι στιγμής έχει ανακαλύφθεί γύρω από τον Εγγύτατο ένας πλανήτης με το μέγεθος περίπου της Γης. Οι αστρονόμοι συνεχίζουν να ψάχνουν -χωρίς επιτυχία έως τώρα- για εξωπλανήτες γύρω από τα άστρα Α και Β.