Στην καρδιά της Υεμένης, βρίσκεται ένα σύμπλεγμα αρχαίων ουρανοξυστών από λάσπη που στέκεται πάνω στην έρημο. Είναι η πόλη Shibam, η οποία χτίστηκε τον 16ο αιώνα. Παραμένει από τις παλαιότερες μητροπόλεις του κόσμου στις οποίες χρησιμοποιήθηκε η κατακόρυφη κατασκευή. Με το συγκεκριμένο πολεοδομικό σχεδιασμό με κάθετη δόμηση, τα σπίτια αυτά αποτέλεσαν τους πρώτους ουρανοξύστες στον κόσμο. Το «Μανχάταν της Ερήμου» βρίσκεται σε έναν υπερυψωμένο λόφο στα βόρεια του κύριου ξεροποτάμου στην έρημο της Υεμένης. Κάποια από τα κτίρια ξεπερνούν τα 30 μέτρα ύψος. Ο μέσος όρος των ορόφων είναι πέντε, ενώ το ψηλότερο έχει οχτώ ορόφους. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο συγκεκριμένος σχεδιασμός της πόλης έγινε με σκοπό να προστατεύουν οι κάτοικοι όσο το δυνατόν περισσότερο από τις επιδρομές των Βεδουίνων.
Οι σφοδρές καταστροφές στη πόλη
Ωστόσo, η Shibam σήμερα απειλείται, καθώς τα 444 πλίνθινα κτήρια της είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στις καιρικές συνθήκες. Υπήρξαν αρκετές σφοδρές βροχοπτώσεις πρόσφατα, που έπληξαν την περιοχή, προκαλώντας καταστροφές σε πάνω από 200 κτήρια. Σημαντική ζημιά προκάλεσε ένας τροπικός κυκλώνας το 2008, προκαλώντας πλημμύρες που συνεπώς κατέστρεψαν σημαντικό μέρος της πόλης. Για να αποφευχθεί η κατάρρευση των κτιρίων, απαιτείται η συνεχής συντήρηση της. Για να πραγματοποιηθούν, όμως, τα απαραίτητα έργα για τη συντήρηση της, χρειάζεται άμεσα η κρατική χρηματοδότηση. Η πόλη, όμως, κινδυνεύει και από ανθρωπογενείς παράγοντες. Το 2015 προστέθηκε στη λίστα της Παγκόσμιας Κληρονομιάς σε κίνδυνο, όταν ο βίαιος εμφύλιος πόλεμος που ξέσπασε στην Υεμένη, ώθησε την χώρα σε μια μεγάλη ανθρωπιστική καταστροφή.
Σύμφωνα με το National Geographic, τα πλινθόκτιστα πολυώροφα κτίρια, τα οποία εκτείνονται έως και επτά ορόφους κατασκευάστηκαν από το εύφορο χώμα γύρω από την πόλη. Χώμα, σανό και νερό χρησιμοποιήθηκαν για τα τούβλα που στη συνέχεια ψήθηκαν στον ήλιο για ημέρες. Τα ισόγεια χωρίς παράθυρα χρησιμοποιήθηκαν για τα ζώα και ως αποθήκες σιτηρών, ενώ οι πάνω όροφοι αποτελούν μεταξύ άλλων χώρους συναντήσεων. Υπέργειες γέφυρες αλλά και πόρτες συνδέουν τα κτίρια μεταξύ τους, πράγμα που είναι τόσο χρηστικό, όσο και μέτρο άμυνας της πόλης. Ολόκληρη η περιοχή αποτελεί ένα σημαντικό αξιοθέατο της Υεμένης, συγκεντρώνοντας πλήθος κόσμου που παραμένει έκπληκτος από την κατασκευή. Η πρώτη εντύπωση όλων είναι ότι βρίσκονται σε μια μεγαλούπολη που φτιάχτηκε στην άμμο στο κέντρο της ερήμου.