Όταν το Αυτοκρατορικό Ιαπωνικό Ναυτικό επιτέθηκε στο Πέρλ Χάρμπορ στις 7 Δεκεμβρίου 1941, συμπαρασύροντας τις ΗΠΑ ενεργά στο πλευρό Συμμάχων, απέτυχε να εξουδετερώσει τα αντίπαλα αεροπλανοφόρα. Και ο λόγος ήταν απλός: Δεν βρίσκονταν εκεί.
Ένα από αυτά, το “USS Enterprise”, είχε αποπλεύσει λίγες ημέρες πριν για τη νήσο Ουέηκ. Η αποστολή του σχετιζόταν με τη δημιουργία και ενίσχυση αμερικανικών στρατιωτικών θέσεων στον Ειρηνικό, όπως όριζε η ευρύτερη αμερικανική στρατηγική. Το “USS Enterprise” έφερε επιχειρησιακά 17 μαχητικά F4F-3A Wildcat και δύο F4F-3 της VF-6, 10 SBD-2 και οκτώ SBD-3 Dauntless της VS-6, 19 SBD-2 της VB-6 και 18 TDB-1 Devastator. Το πλοίο έφερε επίσης 63.000 γαλόνια καυσίμου για τις δεξαμενές της Ουέηκ, όπου άφησε και 12 Wildcat.
Χωρίς να γνωρίζει ότι τις ίδιες περίπου ημέρες η ιαπωνική αρμάδα έπλεε προς τα ανατολικά για να καταστρέψει τον Στόλο του Ειρηνικού, και σύμφωνα με τις εντολές της ναυτικής ηγεσίας, το “USS Enterprise” τηρούσε σιγή ασυρμάτου και εξαπέλυε καθημερινά αεροσκάφη σε αποστολές CAP, σε ακτίνα 200 μιλίων από το ίδιο. Ταυτόχρονα, αεροσκάφη PBY Catalina βοηθούσαν τις περιπολίες δρώντας από τις βάσεις σε Ουέηκ και Μίντγουει. Το αεροπλανοφόρο ήταν προγραμματισμένο να επιστρέψει στο Περλ Χάρμπορ στις 6 Δεκεμβρίου, αλλά συνάντησε κακοκαιρία στις 5-6 Δεκεμβρίου, που καθυστέρησε την άφιξή του για τις 7 Δεκεμβρίου. Το πρωινό της ιαπωνικής επίθεσης το Enterprise βρισκόταν 200 μίλια μακριά από τη βάση, αποφεύγοντας τις ιαπωνικές βόμβες και τορπίλες!
Αεροσκάφη του πλοίου είδαν ωστόσο δράση εκείνη την ημέρα. Στο πλαίσιο ρουτίνας 17 SDB-2 απονηώθηκαν από το κατάστρωμα και έγιναν μάρτυρες της καταστροφής. Καθώς τα Dauntless πλησίαζαν την ακτή, εντόπισαν Α/Α πυρά και ιαπωνικά Zero. Τουλάχιστον τρία από τα αμερικανικά αεροσκάφη χάθηκαν σε αερομαχία. Ακόμη ένα καταρρίφθηκε από φίλια πυρά. Τέλος, ένα Dauntless συγκρούστηκε με ιαπωνικό Aichi. Την ίδια ώρα ήρθε ειδοποίηση στο πλοίο για επερχόμενη ιαπωνική επίθεση. Αρκετοί σε αυτό δεν πίστευαν τι γινόταν. Μαχητικά Wildcat απονηώθηκαν και τα εναπομείναντα αεροσκάφη ετοιμάστηκαν για δράση. Η ιαπωνική επίθεση στο Enterprise δεν έγινε – τουλάχιστον εκείνη την ημέρα.
Αν και το πλήγμα που δέχθηκε στο Πέρλ Χάρμπορ το Αμερικανικό Ναυτικό ήταν σημαντικό, τα τρία αεροπλανοφόρα που είχε ο Στόλος Ειρηνικού ήταν ανέπαφα (και θα γίνονταν περισσότερα με τη μεταφορά τριών ακόμη από τον Ατλαντικό). Όπως το “USS Enterprise”, τα “USS Lexington” και “USS Saratoga” είχαν εγκαταλείψει την Χαβάι, ενισχύοντας θέσεις στον Ειρηνικό. Το Enterprise κατέπλευσε στις 8 Δεκεμβρίου στη μαρτυρική βάση, για να λάβει καύσιμα από ανέπαφες δεξαμενές καυσίμου, και ξεκίνησε την ένοπλη περιπέτεια στον Ωκεανό. Το “USS Enterprise” παροπλίστηκε το 1947.